What Child Is This? : paroles, traduction et histoire

Premier couplet

What child is this, who, laid to rest
On Mary's lap, is sleeping?
Whom angels greet with anthems sweet
While shepherds watch are keeping?

Refrain

This, this is Christ the King,
Whom shepherds guard and angels sing;
Haste, haste to bring him laud,
The babe, the son of Mary.

Deuxième couplet

Why lies he in such mean estate
Where ox and ass are feeding?
Good Christian, fear: for sinners here
The silent Word is pleading.
Nails, spear shall pierce him through,
The cross be borne for me, for you.
Hail, hail the Word made flesh,
The babe, the son of Mary.

Troisième couplet

So bring him incense, gold, and myrrh,
Come, peasant, king, to own him;
The King of kings salvation brings,
Let loving hearts enthrone him.
Raise, raise a song on high,
The virgin sings her lullaby.
Joy, joy, for Christ is born,
The babe, the son of Mary.

Premier couplet

Quel est cet enfant qui, reposant
Sur les genoux de Marie, dort ?
Que les anges saluent de doux hymnes
Tandis que les bergers veillent ?

Refrain

C'est lui, c'est lui, le Christ Roi,
Que gardent les bergers et que chantent les anges ;
Hâtez-vous, hâtez-vous de lui rendre hommage,
À l'enfant, le fils de Marie.

Deuxième couplet

Pourquoi repose-t-il dans un lieu si humble,
Là où se nourrissent le bœuf et l'âne ?
Chrétien, prends garde : pour les pécheurs ici,
Le Verbe silencieux intercède.
Les clous et la lance le transperceront,
La croix sera portée pour moi, pour vous.
Salut, salut au Verbe fait chair,
À l'enfant, le fils de Marie.

Troisième couplet

Apportez-lui donc l'encens, l'or et la myrrhe,
Venez, paysan comme roi, le reconnaître ;
Le Roi des rois apporte le salut,
Que les cœurs aimants lui donnent un trône.
Élevez, élevez bien haut un chant,
La Vierge chante sa berceuse.
Joie, joie, car le Christ est né,
L'enfant, le fils de Marie.

Les paroles de What Child Is This? ont été écrites par William Chatterton Dix en 1865. Elles proviennent d'un poème intitulé The Manger Throne, consacré à la Nativité.

Le texte a ensuite été associé à la mélodie de Greensleeves, un air traditionnel anglais beaucoup plus ancien. C'est cette rencontre entre un texte victorien du XIXe siècle et une mélodie héritée de la Renaissance anglaise qui donne au chant son caractère immédiatement reconnaissable.

What Child Is This? et Greensleeves utilisent la même mélodie, mais ce ne sont pas la même chanson. Greensleeves est un air traditionnel anglais attesté plusieurs siècles avant les paroles de William Chatterton Dix.

En 1865, les paroles de Noël de Dix ont été adaptées à cet air ancien. Aujourd'hui, de nombreux auditeurs reconnaissent d'abord la mélodie de Greensleeves avant même d'identifier le cantique de Noël.

Le premier couplet pose la question qui donne son titre au chant : « Quel est cet enfant ? ». La réponse arrive immédiatement dans le refrain : il s'agit du Christ Roi, veillé par les bergers et célébré par les anges.

Le deuxième couplet oppose l'humilité de la mangeoire à la destinée du Christ et évoque déjà la croix. Le troisième revient aux images de la Nativité et des Rois mages, avec l'encens, l'or et la myrrhe, avant de conclure dans la joie de la naissance.

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